福原愛、卓球をメジャーにした大立役者。

卓球はもうメジャーだ。10年前まではマイナー競技の代表格のようにいわれていた。そんな卓球をメジャー競技に押し上げたのが、いろんな選手や関係者の力もあるだろうが、なにをおいても「福原愛」だ。私はそう思っている。

今回のリオでの活躍の中で、新たな「福原愛」を見たような気がする。温泉卓球レベルの私には技術や戦略・戦術的なことは分からないが、ただ、数年前に見た福原愛の卓球技術より今回のリオ個人戦で見た試合の方がレベルが高くなっているような気がする。

彼女は、いまはもう27歳。私にとってみれば、え、と思うほどの年齢に思えるが、20数年前、テレビでみた福原愛は、可愛らしい「愛ちゃん」だった。今もその頃の「愛ちゃん」でしかない。卓球台からやっと顔が見えるくらいの年齢で必死にラケットを振っていた。ときよりお母さんに怒られ泣きながら玉を打ち返していた「愛ちゃん」。床に伏せて泣きじゃくる愛ちゃんを見ていると、おっさんごころに、そこまで追い込まんでもええやろ! とひとり呟いていたのを思い出す。
そんな過酷な練習があれ以来20年も続いている。どんな修行よりも辛いだろう。そうしないと世界の「福原愛」には到達しなかったのかも知れない。なんの世界も同じなんだろう。世界を制するためには・・・。

そしてこのリオに臨む前には、いままでやったことのない程のさらに過酷な練習をしたという。門外漢の私でもその成果が一試合一試合に見て取れた。テクニックはもちろんだけど、戦略・戦術に、相手をよむ力、リズムや流れ等々、それはそれは見事なものだったように思う。
それ以上に感じたのが、福原愛の「優しさ」である。卓球女子のキャプテンとしてこのリオでは大きな役割をもっている。
人をまとめる力も備わっている。一番のお姉さんとして気遣いや思いやりがテレビの画面を通して伝わってきた。試合中の福原愛の顔ではなく、妹たちを思いやる「愛姉ちゃん」の顔になっていた。見ていた人たちは誰しもそう思ったはずである。


写真は、Yahoo「福原愛」画像から転載。